Lao Cai - is de hoofdstad van de provincie Lao Cai. Lao Cai ligt aan de Rode Rivier en de zijrivier de Nanxi. De plaats ligt 260 km ten noordwesten van Hanoi. Lao Cai ligt aan de grens met China en gescheiden van de Chinese stad Hekou door de Rode Rivier. Je kunt je per bus of taxi naar de grens met China laten brengen, hoewel je er beter heen kunt wandelen.
Vanuit Hekou rijden bussen van Kunming en andere steden in Yunnan (China) Er zijn in Lao Cai verschillende plaatsen langs de riviergrens, waar je naar China kunt kijken als je geen visum hebt. Het is allemaal heel ontspannen en niemand lijkt het erg te vinden dat je foto’s maakt.
Lai Cau stond bekend als een "one-horse town", een afgelegen en onbelangrijk stadje, maar de vooruitgang heeft hier ook zijn intrede gedaan. Er zijn ATM's en er is zelfs een KFC. De economie groeit geleidelijk in Lai Chau. De meest geproduceerd producten zijn sterke drank, bakstenen, cement en elektriciteit.

Lao Cai zelf is geen interessante plaats om een vakantie door te brengen. Vrijwel alle reizigers komen hier alleen om door te reizen naar China of naar Sapa. Lao Cai is gemakkelijk bereikbaar met de nachttrein vanuit Hanoi. De Victoria Express (een luxe trein) gaat terug naar de romantische, gouden eeuw van reizen in Indochina met zijn donkere houten armaturen, gezellige slaapcabines en een ruime lounge. De trein vertrekt zes dagen per week om 22.00 uur vanaf het station in Hanoi en arriveert om 06.10 uur in Lao Cai, zodat de reizigers een goede nachtrust hebben, voordat ze aan het avontuur van Noord Vietnam tegemoet gaan.

Kijkje op de stad

De reistijd met auto van Lao Cai naar Sapa bedraagt ongeveer 1 uur over de Expressway, maar velen prefereren de trein. Er zijn een paar geldautomaten in Lao Cai. De Techcom Bank heeft geldautomaten op het plein bij het treinstation en dichtbij de grens.
Ze accepteren echter slechts enkele internationale kaarten. Er is één geldautomaat die alle internationale kaarten accepteert, maar deze bevindt zich niet dicht bij de grens en ook niet bij het treinstation. Motorrijders weten het meestal en zullen je erheen rijden Lao Cai heeft een openbaar busstation en een treinstation. Samen vormen ze het centrum van de stad. Hoewel het treinstation naast de hoofdweg te vinden is, ligt het busstation ongeveer 300 meter ten zuidwesten van Phan Dình Phung (winkelstraat).
Bovendien zijn er minibusjes in overvloed (bestemmingen worden meestal aangegeven op de voorruit), die in de stad rondrijden en kunnen worden aangehouden. Prijzen zijn vast, maar de chauffeurs proberen meestal hun geluk en vragen meer. Let ook op nep-tickets met nepprijzen.

De Bruggen
 

Het beste winkelcentrum in de stad heet Duc Huy Plaza. Hier vind je vele toonaangevende binnenlandse en internationale artikelen, waaronder meubels, mode, elektronica, huishoudelijke artikelen, enz. Je vindt hier ook de bekendste cosmetica van Korea: OHUI en Lacvert Essance.

H'Mong